El eslabón perdido

Evolución del elefante. Como ves, las anteriores
fases se han extinguido al no ser aptas. Sin
embargo, se conservan distintas especies de elefantes
al ser aptas en su habitat.

Ya explicamos como se formaban especies nuevas, pero puede que no quedase muy claro como de un gusano podía salir un animal tan distinto como el elefante. Para empezar, hay que dejar otra vez claro una cosa: esto sucede a lo largo de millones de años a través de cambios muy pequeños, casi insignificativos. De muy poco a muy poco, a lo largo de muchos años, se forman especies muy distintas.

Otra cosa que hay que tener en cuenta es que la evolución del gusano no es elefante obviamente. Ha habido especies intermedias, que si te fijas, se parecen un poco más entre ellas. ¿Y qué ha pasado con esas especies intermedias? Pues muchas de ella se conservan, pero otras, al no ser los suficientemente aptas, se han extinguido. Sin embargo, muchas las podemos encontrar en los fósiles.



-Un pequeño paso para una clase, un gran paso para la evolución
Darwin era enemigo de un movimiento llamado saltacionismo, pues defendía que no se producen saltos en la naturaleza. Algunos saltacionistas, que creían que se producían grandes saltos de especie a especie, por mutaciones que pueden producir los rayos cósmicos u otras influencias, hicieron pruebas con una mosca, que acabaron dando la razón a Darwin.

Una manera sencilla de entender como se han originado especies tan distintas, es fijándose en el paso de clase taxonómica a clase taxonómica, como los mamíferos, insectos, aves, etc.

Por ejemplo, se cree que el paso de mamífero a ave se encuentra en el murciélago, aunque antes de él haya habido especies extinguidas más parecidas al pájaro. Si te fijas, es el único mamífero volador, sin embargo posee los 5 dedos dentro de las alas, como tu y yo. Además muchas especies tanto de aves como de murciélagos se alimentan de insectos, peces o incluso sangre. También la mayoría de especies son gregarias, es decir, van en bandadas como los pájaros.

El embrión murciélago desarrolla sus 5 dedos en alas

También se cree que la unión de los mamífero y los peces está en los cetáceos como la ballena o el delfín, pues comparte muchas características tanto con uno como con otro, pero de este grupo ya hablaremos abajo.

La drosera es uno de los géneros más
de plantas carnívoras

Incluso Darwin aseguraba que la unión entre las plantas y los animales se hayaba en los animales inferiores y las plantas carnívoras. Observó que las droseras (planta carnívora que vive en lugares húmedos), tenían una "materia nerviosa" parecida a la primera etapa de los nervios de la especie animal y relaciono los jugos gástricos con el aparato digestivo animal. La unión se podría establecer en animales inferiores como el coral, que aunque es muy parecido a una planta, sigue siendo un animal. Aunque parezca una tontería pasar de una planta a otra especie practicamente idéntica a una planta, hemos dado un gran paso: el paso del reino vegetal al reino animal.

-¿Hay evidencia de evolución?

La evidencia de la evolución se puede observar a través a unos poco factores. Ahora nos centraremos en un grupo muy característico, los cetáceos, que vinieron de una especie prehístorica de cuatro patas.

Comparación de la anatomía

Las ballenas son mamíferos, sin embargo parecen peces gigantes. Fijándonos en cosas externas como que tienen placenta, dan de mamar a sus crías con leche, son de sangre caliente (cosa muy rara en peces y que tienen pulmones en vez de escamas, se ve un gran parecido con los mamíferos.

Te podrás preguntar, ¿y de donde han sacado ese orificio para respirar en la espalda si no lo tienen ni los peces ni los mamíferos? Pues viendo el cráneo se ve que son dos orificios nasales como el tuyo o el mio, pero desplazado hacia atrás. Parece una nariz mamífera muy evolucionada, pero necesitamos más evidencia para demostrarlo...

Además, fijándonos en su esqueleto, veremos que tienen brazo, muñeca, mano y dedos de la mano como cualquier mamífero, pero en sus aletas.

Comparación de una aleta de ballena y de un brazo
humano

Además, al igual que las serpientes,  los cetáceos tienen unos huesos pocos desarrollados donde deberían de estar las piernas, cosa que indica que los cuadrúpedos proceden de ellas.

Esqueleto de una ballena

Embriología
Si comparamos un embrión humano y un embrión de delfín, notaremos un gran parecido entre ellos. Además lo que en el embrión humano se desarrolla en brazos y piernas, en el embrión de un delfín se acaba desarrollando en aletas y cola.

Embrión humano (izquierda) y embrión de delfín (derecha)

Si vemos el desarrollo del embrión de de delfín, notaremos que en sus primeras fases tienen unas fosas nasales en frente de la cara, como si de un humano se tratase. A lo largo del desarrollo embrionario, los orificios nasales van ascendiendo, hasta llegar a su lugar.

Desarrollo embrionario del delfín

Registro fósil

Todos los cetáceos actuales provienen de un género de cetáceos extinto: los basilosaurios. Este género es lo que llamaríamos el eslabón perdido entre los cuadrúpedos y lo cetáceos.

En el esqueleto de estos fósiles, podemos ver piernas enteramente desarrolladas. Estas piernas son muy pequeñas para caminar (lo que nos dice que tiene que haber más especies anteriores antes de llegar a los cuadrúpedos) pero se podrían utilizar para desparasitarse a ellos mismos.

Basilosaurios

Además, si nos fijamos en el cráneo de los basilosaurios podemos ver que los orificios nasales no se encuentran arriba del todo como las ballenas, ni abajo como los humanos o cualquier cuadrúpedo, sino que se encuentra en el medio, como si fuese el paso intermedio en el ascenso de las fosas nasales.

Los orificios nasales van ascendiendo entre las especies extinguidas de los cuadrúpedos
y los cetáceos.

Una especie también extinta, mucho antes del basilosaurio, es el Maiacetus. Este tiene piernas desarrolladas para correr, pero se cree que proviene de la ballena por muchos motivos, como que sus fósiles han sido siempre encontrados con fósiles marinos, lo que nos dice que vivía en el mar.